버락 오바마 대통령이 최대 500만 명에 달하는 불법 이민자의 추방을 유예하는 이민개혁 행정명령을 내리면서 미국 내 채소와 과일, 견과류 등의 주요 산지인 캘리포니아의 농민들이 농장 일손 부족을 우려하고 있다고 AP통신이 29일 보도했다.

오바마 대통령의 이민개혁 행정명령이 내년에 발효되면 혜택을 보게될 캘리포니아주의 농장 일꾼 가운데 수 천 명이 불확실한 계절 노동자 대신 건축 인부나 식당 요리사, 호텔 환경미화원처럼 1년 내내 안정적인 일자리를 찾아나설 것으로 전망된다.

캘리포니아의 농장주협회인 '웨스턴 그로우어'의 제이슨 로스닉 부회장은 "신규 노동자들을 불러들일 방법이 없다면 이 행정명령 때문에 농업부문이 노동자들을 잃게 될 것"이라고 우려했다.

오바마 대통령의 이민정책의 세부 내용은 아직 마련되지 않았지만 로스닉 부회장은 지난 10년간 농업부문의 노동력이 계속 감소해왔다면서 농업부문이 현재 15∼20%의 노농력 부족을 겪고 있는 것으로 추산했다.

미 노동통계국에 따르면 캘리포니아의 농장 일꾼은 33만명으로 미국 전체 농장 일꾼 210만명 가운데 가장 많은 비중을 차지한다.

텍사스가 2위지만 캘리포니아 농장 일꾼의 절반에도 못미친다.

프레즈노 소재 '니세이 농장주 연맹'의 회장으로 오바마 행정부의 이민정책에 조언을 해온 마누엘 쿠냐도 캘리포니아 농업 노동자들의 85%가 일자리를 얻기 위해 위조 서류를 이용하고 있는 것으로 추산하고 오바마 대통령의 행정명령으로 혜택을 볼 캘리포니아 농장 일꾼 5만 명이 다른 곳으로 일자리를 옮길 가능성이 있다고 예상했다.

쿠냐는 많은 농장 일꾼들이 계절 노동자 보다는 연중으로 일할 수 있고 정기적인 봉급이 나오는 일자리를 선호할 것이라고 지적했다.

하지만 이민 옹호단체인 'WKF 기빙 펀드'의 이민 연구가 에드 키삼은 농장 노동자들의 경우 언어 소통력과 교육 및 기술력 부족 등으로 인해 오바마 대통령의 행정명령에도 불구하고 상당수의 농장 일꾼들이 다른 일자리를 찾아 떠날 것이라는데는 회의적인 입장이다.

그는 일부는 확실히 다른 일자리를 찾아 떠나겠지만 "대규모 이동은 없을 것"이라고 말했다.

이런 가운데 데이비스 캘리포니아주립대(UC데이비스)의 에드워드 테일러 연구원은 미국에 최대 규모로 노동력을 공급하던 멕시코로부터의 노동자 유입 감소가 미국내 농장 일꾼 부족 사태를 심화시킬 수 있다고 전망했다.

테일러 연구원은 멕시코 농촌지역의 저출산율과 일자리 증대, 학교 교육 확대 등이 미국으로의 농장 일꾼 공급을 감소시켜 미국과 멕시코 농장들이 일꾼 확보를 위해 경쟁해야만 하는 상황이라고 지적하고 "이 같은 변화가 본격화되면 돌이킬 수 없을 것"이라고 강조했다.