체포 당시 어리둥절한 표정에 횡설수설

LA 동부 리버사이드 카운티에서 13명의 자녀들을 쇠사슬로 묶어 감금하고 학대한 혐의로 체포된 비정한 부모(본보 16일자 A3면 보도)는 고액 연봉을 받던 중산층 출신으로 평소 소셜미디어에 가족사진을 올리며 화목한 가정임을 과시해왔던 것으로 드러나 충격을 주고 있다.

지난 15일 페리스 지역 주택에서 2세 아이에서부터 29세 성인에 이르기까지 총 13명의 자녀들을 쇠사슬에 묶어 감금하는 등 학대하는 등 9가지 혐의로 체포된 데이빗 앨런 터핀(57)과 부인 루이스 애나 터핀(49) 부부의 엽기적 행각은 올해 17세 된 딸이 용감하게 집안을 탈출해 911에 신고함으로써 세상에 알려지게 됐다.

■어떻게 발각됐나

일요일이던 지난 14일 새벽 6시께 13명의 자녀 가운데 한 소녀가 집안에 있던 휴대전화 하나를 집어들고 창문을 통해 극적으로 탈출에 성공한 뒤 911에 전화를 걸어 페리스에 있는 집에 남매들이 갇혀 있다고 떨리는 목소리로 신고했다. 신고된 주소지로 출동한 경찰은 한 주택에 감금돼있는 남녀 12명을 찾아냈다.

13명의 피해자들은 가장 어린 두 살 아이에서부터 29세까지로 이중 7명은 18세 이상 성인인 것으로 알려졌는데, 경찰은 이들이 너무 쇠약하고 체구가 작아 나이를 정확하게 알 수 없었다며, 실제로 신고 전화를 한 소녀도 자신이 17세라고 밝혔지만 보기에는 열 살밖에 안 돼 보였다고 밝혔다.

당시 현장에 출동한 경찰 관계자는 “어둡고 역겨운 냄새가 가득한 집이었다”며 “자녀들 중 일부가 침대에 사슬과 자물쇠로 묶여있었으며, 오랫동안 정상적인 식사를 하지 못한 탓에 영양실조로 보였다”라고 설명했다. 이들은 물과 음식을 제공받은 뒤 인근 코로나 지역 메디컬 센터로 이송돼 치료를 받고 있으며 병원 측은 아이들이 왜소하고 영양실조 상태이긴 하지만 정신적으로 안정되고 아주 상냥하다고 전했다.

■범행 동기는

경찰은 발견된 13명이 모두 터핀 부부의 친자녀들로 확인됐다고 밝혔다. 아이들의 조부모는 터핀 부부가 종교적 이유로 아이를 많아 낳았다고 밝힌 것으로 알려졌다.

현재 터핀 부부가 왜 아이들을 이처럼 감금했는지에 대해 조사중이지만 이들 부부는 제대로 설명하지 못하고 횡설수설하고 있는 것으로 전해졌다. 경찰은 어머니 루이스 터핀이 체포 당시 오히려 경찰이 왜 집에 왔는지 어리둥절한 표정이었으며, 남의 집일에 왜 간섭을 하냐는 반응을 보였다고 당시 상황을 전했다. 

LA 타임스는 이들 부부의 집주소가 ‘샌드캐슬 데이스쿨’이라는 프라이빗 홈스쿨링 학교로 등록되어 있었다고 전했다. 아버지 데이빗 터핀이 학교 교장으로 이름이 올라 있었으며, 주 교육부에는 지난 2010년 처음 등록된 것으로 확인됐다. 등록된 학생은 5, 6, 8, 9, 10, 12학년 등 총 6명이었다.

아이들의 조부모는 현지 언론과의 인터뷰 “손주들이 홈스쿨링을 받고 있는 건 알았지만 4~5년 동안 소식을 듣지 못했다”고 말했으며, 인근 주민 역시 “처음 이사왔을 때는 아이들이 보였지만 수년 전부터 보이지 않았다”고 전해 터핀 부부가 장기간 아이들을 감금하고 학대했을 수 있다는 추정이 나오고 있다.

■파산 기록도

지난 2010년 텍사스에서 캘리포니아주로 이주한 이들 부부는 지난 2011년 10만 달러에서 50만 달러 상당의 채무로 파산을 신청한 것으로 나타났다.

파산 신청 당시 터핀은 유명 방위산업체 ‘노스롭 그루먼’에 근무하며 14만 달러의 연봉을 받고 있었는데, 당시 터핀의 변호사였던 이반 트래한은 언론과의 인터뷰에서 “파산을 신청할 당시 터핀 부부는 12명의 자녀가 있었다고 전했다. 변호사는 이어 “터핀 부부는 자녀들과 디즈니랜드를 방문하는 것을 좋아하는 정상적인 사람으로 보였다”라며 “이 사건은 매우 충격적”이라고 말했다. 

<김철수 기자>